杨海哈哈一笑，道：“你们都糊涂了，我既非将，也非帅，不在其列。”

柳湘莲和蒋玉菡顿时醒悟，不觉失笑，杨海虽是四品之爵，但并非将帅。

蒋玉菡想了一回，笑道：“我们倒真是糊涂了。”

杨海对柳湘莲道：“别看如今不打仗，可依我说，不过一年半载，又得有极大的战事，京营军户也用不得，仍是募兵，依你的武功本事，挣一个前程绰绰有余。只是怕你受不了征战之苦，而且战场上生死无常，略有点子身份家业的都不肯去，唯有穷苦人才去挣一口饭吃。”

柳湘莲听得大笑，道：“大哥你也不是穷得吃不上饭，怎么就去了？”

杨海自然不会说自己一腔热血，唯知保家卫国，便嘿嘿一笑。

琳琅不过言语过耳才听了几句，转眼便即离开。

柳湘莲却有些出神，直至吃毕喝茶，仍在沉思，忽听小厮杏奴来报说薛大爷找，蒋玉菡便笑道：“薛大傻子虽然仗势欺人的事儿做多了，也是走马观花的下流人物，为人倒也不是一无是处，你从前打得他有一阵子不敢见人，出门躲羞，再见你也没放在心上。”

柳湘莲笑道：“也不过是个直心眼的傻子。”

说毕，起身抱拳道：“也不知找我做什么，今日告辞，改日再会。”

蒋玉菡也笑道：“我们一并罢，酒吃完了，也得做事去了。”

杨海也并不挽留，送出了饭厅，却见琳琅母子和杨奶奶坐在花架子下说话，跟前茶几上放着一把紫砂壶，两三个紫砂茶碗，端的玲珑小巧。

见他们出来，杨奶奶仍坐着，琳琅却起身笑道：“怎么，这就走？”

杏奴来找的时候，先给杨奶奶和琳琅请了安，才报进去，因此琳琅方有此语。

柳湘莲笑道：“正是，也不是是何事，今日叨扰大嫂子了。”

琳琅抿嘴一笑，道：“说什么叨扰？我们大爷除了那帮兄弟，也没什么极亲香的人，我倒盼着有一二至交来走动呢。”

众人俱是莞尔，蒋玉菡道：“姐姐，我也走了。”

当下杨海送他们出门，琳琅则吩咐人收拾厅中碗盘盏碟，下剩的菜也都叫下人分吃了。

因杨奶奶在院子里，琳琅便没问及戍守边疆之事。

却说柳湘莲骑马过街，与杏奴一径到了薛蟠给自己置办的宅院里，只见薛蟠在门前走来走去，摇头晃脑，不时张望着，虽然模样并不差，打扮得锦衣玉带，但看起来举止中总透着一股猥琐傻气，柳湘莲不由得暗暗好笑。

他下了马，将马鞭扔到杏奴怀里，走上前笑道：“你又来做什么？”

薛蟠一见到这位义弟，登时满脸喜色，大笑道：“我给送些家具摆设东西来，还有一些绫罗绸缎做衣裳，还有五百两银子给你过日子。”拉柳湘莲进院子，果见院中摆着一地箱笼。

柳湘莲道：“我一人一口饭，也不必摆这虚场面。”

薛蟠却笑道：“你是要娶媳妇的人了，难道不要预备着？”

柳湘莲一愣，随即失笑，一面叫杏奴去倒茶，一面回头让座，笑道：“这才多久，你就有人选了？我先告诉你，非绝色不要，非正经人家不要。我虽一贫如洗，也无家无业，但却想找个情投意合之人，绝不要一干轻薄脂粉。”

薛蟠道：“你说你要绝色，我如今给你说个绝色人物还不成么？”

柳湘莲听了十分诧异，难道薛蟠竟有了人选？忙问是谁。

薛蟠立刻抚掌大笑，一面笑，一面点头，一面感叹，道：“真真是古今往来第一绝色，我素日所见上下贵贱若干女子皆未有稍及一二者。好兄弟，你有福了。”

柳湘莲皱眉，能叫薛蟠见到的，莫非是其亲眷？他曾听薛蟠提过自己的妹妹有个金锁要拣有玉的方可正配，但凡听说者皆知宝钗宝玉的金玉良缘，自然不会是其妹。不过除却平民百姓之家的女子妇人外，哪门大户人家的小姐会轻易见到外男？让薛蟠觉得无人能及？

想罢，他便又问道：“是谁家小姐？”

只听薛蟠笑道：“说的便是宁国府里珍大奶奶的娘家妹子三姐儿，最是个风流标致的。”

柳湘莲脸上登时变色，又羞又怒，但他素知薛蟠之性，便先问道：“谁提的？”

薛蟠原是个直心肠的人，便实话实说道：“昨儿和宁国府里珍大哥哥吃酒，因前儿琏二哥闹了一场，便要发嫁小姨，二姐儿也罢了，她那家穷，娶不起，倒是三姐儿，原是五年前就看中了你，为了你，尽断前恶，每日关门闭户，一点外事不听，唯知侍奉母姊，安分守己，随分过活。她自己说了，你一年不来，等你一年，十年不来，等你十年，若你死了，她情愿剃了头去当姑子，吃斋念佛，以了此生。珍大哥哥听闻我和你结拜了生死弟兄，便托我说和。”

柳湘莲听到这里，冷笑一声，道：“你也傻了，竟做这事？谁不知道宁国府里除了门前两个石头狮子干净些，别的只怕连猫儿狗儿都不干净，叫我做这剩王八？再者，哪有女家上赶着挑男人的